La double échéance électorale de 2002 devrait servir d'électrochoc. Le « renouvellement des élites » est déjà sur toutes les lèvres. « Si nous ne le faisons pas, les électeurs le feront », prévient Maurice Leroy, délégué général de l'UDF. Chargé de l'animation et du renouveau, tels ces « responsables diversité », qui à IBM ou Coca-Cola veillent à la pluralité des origines des salariés, il exhorte tous les cadres politiques à rénover leurs équipes. La chasse aux nouvelles têtes a démarré. A gauche comme à droite, on cherche à s'attacher les « hauts potentiels ».

Tous les viviers sont écumés. « Le principal, ce sont les jeunes militants », affirme Benoît Hamon, 34 ans, ancien président du Mouvement des jeunes socialistes (MJS) et membre du bureau national du PS, lequel compte sept trentenaires. « Plus de la moitié des anciens du MJS aujourd'hui au PS ont des responsabilités. 150 d'entre eux sont secrétaires de section », calcule pour sa part Gwenegan Bui, son président. Mais, à l'heure de l'antimondialisation, c'est au milieu associatif que les partis font les yeux doux. « Ils ont besoin de fond. Or les idées viennent de là », explique Clémentine Autain, 28 ans, fondatrice de Mix-Cité (2) et conseillère de Paris. Le PC l'a convaincue de se présenter aux dernières municipales : « Je suis jeune, femme et militante d'association ; je cumulais trois qualités », se moque-t--elle.

Deuxième vivier de recrutement, les « experts », archidiplômés au parcours professionnel sans faute, avec une compétence reconnue et un réseau. Valérie Pécresse, conseillère d'Etat, est de ceux-là. A 34 ans, elle est spécialiste multimédia de l'Elysée. Ou encore Nathalie Kosciusko-Morizet, 28 ans, cadre à Alstom, qui, une fois par mois, met son expertise écologique au service du président. En phase avec la société (ils prennent le métro et ont des soucis de crèche), ces jeunes loups sont d'excellent conseil. Chaque élu a ainsi ses « têtes chercheuses » qui débusquent des graines d'élite. Certes, comme le souligne Pierre Guelman, le conseiller parlementaire de Lionel Jospin, « des intellectuels sollicités pour leur regard extérieur n'ont pas vocation à faire de la politique ». Mais pour ceux qui le souhaitent, la voie est tracée. « Certains pourraient peut-être obtenir une investiture en 2002 », reconnaît Jérôme Monod, conseiller spécial du chef de l'Etat. Pas toujours suffisant pour les motiver. « La plupart ne s'intéressent pas à un programme idéologique et global ou au militantisme. Ils entrent en politique pour résoudre un problème précis qu'ils ont », constate Christophe Hodé, 29 ans, secrétaire général de la Jeunesse communiste (JC). Du coup, le PC va créer des groupes de projets, sur les sans-papiers, la mondialisation. Histoire d'alléger les procédures.

Autre outil de motivation redécouvert par les partis : la formation. Depuis deux ans, le PS ouvre largement son école des cadres aux jeunes : le MJS participe à 50 % au comité de pilotage et y envoie la moitié des participants. A contrario, au RPR, la fermeture au bout d'un an de l'école mise en place par Philippe Séguin pourrait bien témoigner d'une difficulté à se renouveler. « A 30 ans, on nous croit incapables d'autre chose que d'assurer la logistique de campagne », se désole Corinne Fayolle, 34 ans, qui a fondé son propre cercle de réflexion, Dynamique républicaine (500 adhérents). Mais le RPR a mis un an à la convier à ses groupes de travail. Donner aux nouveaux venus des responsabilités est pourtant la clef de leur fidélisation. Les Verts montrent l'exemple : leur porte-parole, Stéphane Pocrain, a 28 ans (dont trois au parti), tandis que leur président au conseil de Paris, Christophe Najdovski, 32 ans, est le plus jeune des huit présidents de groupe. « C'est plus facile de percer dans un parti récent et petit comme le nôtre », allègue ce dernier. Le PC, lui, a ouvert les portes de son comité exécutif de 45 membres à une dizaine de trentenaires et imposé la parité dans ses instances.

Reste le plus délicat : les investitures électorales. Les leaders peuvent répéter, à l'instar de François Bayrou, qu'ils « veilleront sérieusement au renouvellement », leur influence est restreinte. « Dans certains cas, il pourra y avoir des négociations », admet, confiant, le secrétaire national aux élections du PS, Bruno Leroux. Il se dit convaincu que la dynamique de renouvellement impulsée aux dernières municipales par la loi sur la parité et le non-cumul des mandats est irréversible. Corinne Fayolle, elle, est plus sceptique : « On va nous brandir en argument électoral. Mais, après les élections, le thème du renouvellement retombera comme un soufflé. » Jusqu'à ce qu'il soit trop tard ?

(1) « Les Nouvelles Générations sacrifiées », note pour le club Démocratie Egalité, septembre 2001.